看球时，偶尔会听到一种说法：某名球员还没开球就被红牌罚下。普通观众第一反应往往是：那是不是从第一分钟就要少打一人？其实不一定。在男子十一人制足球中，规则把开球前和开球后的纪律后果作了区分，关键看两点：罚下发生的时间，以及被罚下的是首发球员还是替补球员。
首发球员开球前被罚下：可由报名替补顶上
如果一名原本列入首发名单的球员在开球前被罚下，规则允许球队用一名已报名的替补替换他。这样做的意思是，比赛还没有开始，球队不至于因为赛前纪律事件直接少一人。假设A队首发前锋在热身或通道内因暴力行为被罚下，只要替补席上还有符合条件的报名替补，教练可以让他进入首发，A队仍能以11人开球。
需要注意，这种替换有前提：被罚下的是首发球员，事件发生在开球前，替换者必须是赛前已经列入替补名单的球员。被替换下去的球员不能再参与比赛，也不能留在替补席或技术区域附近。至于是否追加停赛，通常由赛事纪律部门按报告处理。
替补球员开球前被罚下：不能再找人替换
如果还没上场的替补球员在开球前被罚下，处理方式不同：该替补不能被另一名球员递补。球队仍可派出原定的11名首发，但可用替补少了一人。换句话说，首发球员在开球前的红牌可能只影响首发名单，替补球员在开球前的红牌则直接削减板凳深度。
开球之后：红牌不能被替换
一旦开球，比赛已经开始，规则效果就变成不能替换。场上球员被红牌罚下后，球队必须在剩余时间里少一人；如果此前已经用完换人名额，也不能再补。开球前那种可以由替补顶上的安排，并不适用于比赛开始后的红牌。
恢复方式与常见误判
开球前的罚下通常属于纪律处理，而不是比赛进行中的犯规。因为球还没有进入比赛状态，所以一般不会因此判任意球或点球，比赛仍按原定时间以开球开始。需要区分的是：如果球员只是因伤或战术原因在开球前被换下，那不是罚下；如果球员本来就不在出场名单内，也不存在被罚下后能否替换的问题。
可以用三句话概括：
- 开球前，首发球员被罚下：可由一名已报名替补替换。
- 开球前，替补球员被罚下：不能由其他人替换。
- 开球后，场上球员被罚下：不能替换，球队少一人。